蒙自南湖因位于蒙自县城南门外，故被人们叫做南湖。南湖一年四季碧波万顷、岸柳成荫，沿湖内外古迹景点众多、风光涟漪，萤声遐迩，被载入《中国名胜词典》一书中。

    南湖，原名草海，明朝时知府钱邦称带领民众，将湖中淤泥杂草取出，垒成3座小山，分别以神话中仙人居住的蓬莱、瀛洲、方丈三仙山为名；并从县城十几里外引来酒鸡泉、法果泉等四泉之水灌入湖中，形成碧波荡漾的大小两个湖泊。湖面积30万平方米，湖堤种植垂杨，三岛有游路相通，国内广植花木。

    主要的建筑有雄伟的瀛洲亭，为六角三层重檐，檐角、亭顶铺琉璃瓦，画栋雕梁，金碧辉煌。檐上挂有风铃，铃声悦耳。湖中还有各式亭台楼阁、奇花异卉，环境清幽，因有文人学士常来相聚，吟诗作赋，攻读诗书，又有“学海”之称。云南著名的过桥米线传说就起源于此，是人们游览休闲的好去处。

    西景区地带较为宽阔，有州级文物保护单位——革命烈士纪念碑、闻一多纪念碑以及桂堤、菊圃、荷塘、水榭、雕塑、四岛、六桥、六亭及揽胜楼等建筑和景点。湖中心菘岛上的花木，枝繁叶茂，其栽培历史已有400多年。

    矗立于碧水之上的揽胜楼画桥烟柳，连接四岛，犹如蓬莱仙境，高悬楼上的牌匠上红底金书“揽胜楼”三字，出自书法名家杨修品之手，其书法道劲雄浑，为揽胜楼增添光彩。始级登楼远眺，青山碧水、田园农舍尽收眼底。南湖风光为历代名士歌咏不绝。清乾隆年间，尹邦宪先生《咏南湖》诗赞：“平湖碧水镜城南，湖上新亭枕岛三，小郭千家连滟，太虚一气人韬舍。山川顿觉云烟异，草木亦欣雨泽酣。功在泮池今倍古，无穷井养且相参”。

    蒙自南湖风景区几经修建，现已形成了以南湖为中心，拥有50多个景点的集园林名胜、自然风光、田园风光为一体的滇南旅游胜地。