在南京主城区内，一名后湖，又名练湖，自东晋以来为胜地，南朝恒讲武于此，湖周四十晨，宋以后废为田，岁久旧迹益堙，惟城北十三里仅存一池，明初复开浚，中有旧洲新洲及龙引、莲萼等洲，置黄山库于洲上，以贮天下图籍。

整体概述
　　玄武湖位于南京市东北城墙外，由玄武门和解放门与市区相连。1909年辟为公园。当时称元武湖公园，还曾称五洲公园、后湖等。玄武湖湖岸呈菱形，周长约10公里，占地面积437公顷，水面约368公顷。湖内有5个岛，把湖面分成四大片，各岛之间有桥或堤相通，便于游览。湖水深度不超过2米，湖内养鱼，并种植荷花，夏秋两季，水面一片碧绿，粉红色荷花掩映其中，满湖清香，景色迷人。

形态特征
　　玄武湖形似火腿，湖泊分成三大块，北湖(东北湖、西北湖)、东南湖及西南湖，北湖水较浅，西南湖水最深．东南湖其次，湖内由湖堤、桥梁和道路连通使玄武湖水系完全处于人工控制之中，玄武湖属于浅水湖泊；南北长2．4km，东西宽2．0km；湖底质较厚，平均达70cm，以细粒粘土为主；主要入湖沟渠有7条，分别是南十里长沟、老季亭、香料厂、唐家山沟、紫金山沟、岗子村和西家大塘，北部与护城河、金川河相通，南部与珍珠河相接。

生态特征
　　玄武湖盛产鱼虾、菱、藕，水产资源十分丰富，作为南京的“活鱼库”，早在70年代初，就进行了大量的人工淡水养殖，鱼产量逐年上升。目前玄武湖人工养殖的鱼种有花白鲢、鲤、鲫、鳊，其中花白鲢占80％～90％。1988年产量为440t渔业收入占全湖收入的22．5％。该湖现已基本治理，湖面清澈，游鱼戏水，泛舟湖面，雅俗共赏！

    玄武湖古称桑泊。原来只是一块因断层作用而形成的沼泽湿地，湖水来自钟山北麓。三国时吴王孙权引水入宫苑后湖，玄武湖才初具湖泊的形态。因为玄武湖位于燕雀湖和宫城之北，故又名“后湖”或“北湖”。秦始皇灭楚后改金陵为秣陵县，玄武湖更名为秣陵湖，因汉时秣陵都尉蒋子文葬地湖畔，孙吴时孙权为避祖父孙钟名讳，遂名“蒋陵湖”。刘宋元嘉初年，宋文帝对玄武湖进行了一次大规模的疏浚，挖出来的湖泥堆积在一起，成了露出水面的小岛。其中最大的为“蓬莱”，“方丈”，“瀛洲”三岛，合称“三神山”，或许这就是今天玄武湖中梁洲、环洲和樱洲的前身。传说刘宋元嘉二十五年（448年）湖中两次出现“黑龙”（很可能是现在的扬子锷），因而又改称玄武湖。 　　
    六朝时，玄武湖是封建帝王的游乐之地。宋大明三年曾在湖上设立上林苑，南岸还设立乐游苑、华林苑。齐大明年间，武帝常半夜出猎，或到钟山，或到幕府山，上万宫女严装陪同，天亮时回来刚刚听到鸡叫，“玄武湖中玉漏催，鸡鸣埭口绣襦回”之句源出于此，至今武庙闸附近还有鸡鸣埭的地名。历史上的玄武湖还是训练和检阅水军的中心基地。宋孝武帝时曾二次在湖上大阅水军，故又有昆明湖、练湖之称，民间却称之为饮马塘。陈宣帝太建十年，阅军湖上，桅樯林立，旌旗蔽日，鼓角震天，雄兵十万，楼舰五百，雄伟壮观，后人歌曰：“五百楼船十万兵，登高阅武阵云生。定知战艇横瓜步，应有军牙拥石城。湖上秋空丝竹支，江头潮涌鼓鼙声。” 　　

    玄武湖历史上曾两度遭到浩劫，一次发生在隋文帝时，另一次则发生在宋神宗在位时。隋文帝灭了南陈之后，曾下令夷平南京城，玄武湖首度消失了两百多年。唐人李白曾有“亡国生春草,离宫没古丘。空馀后湖月,波上对江州”的叹惜；宋神宗熙宁九年（公元1076年），王安石调任江宁府尹，倡行“废湖还田”，南京城遇雨成灾的恶梦从此挥之不去。明太祖朱元璋定都南京后，大肆扩张南京城的范围，玄武湖从此成为南京城东北城墙外的护城河，湖面仅及六朝时的1／3，且在中洲（梁洲）建黄册库，作为明朝政府贮藏全国户口赋役总册的库房禁地，不允许一般人随便进入。时人乃有“瀛洲咫尺与去齐，岛屿凌空望欲迷。为贮版图人罕到，只余楼阁夕阳低”的讽喻。1911年，玄武湖被辟为公园，后又开玄武门，筑翠虹堤以通湖上，玄武湖才成为南京著名的游览区。

环洲
　　环洲像两条巨大的手臂从南北两边伸向湖中拥抱着樱洲。环洲正对玄武门的拐角处有一座假山，假山旁有两块形状奇特的太湖石，一块形似观音，一块形似童子，名为童子拜观音。假山后小丘上有郭璞亭，此丘为东晋著名文人郭璞的衣冠冢。郭璞是晋代著名的文学家、科学家，博学多才，尤其精于词赋和历算，曾在玄武湖边隐居，一首《游仙诗》说出他的平生志向：“京华游侠窟，山林隐遁栖。朱门何足荣，未若托蓬莱”。恬淡之身却偏偏生于风雨如磬的乱世，终因忧国忧民，斥责王敦叛逆而被害。　　

    环洲，因洲形屈曲、环抱樱洲而得名，素有“环洲烟柳”之称。洲上古迹众多，童子拜观音石和郭璞亭最为著名。拥有国内规模较大、品种较全的大型水景项目的莲花广场也坐落在环洲。　　

    环洲是南京市区里的旅游胜地玄武湖内的湖心岛之一，由玄武湖循翠虹堤进去不远处即为环洲。环洲旧名长洲，像一条玉带缠绕樱洲，因此命名为环洲。洲上有湖石假山、郭瑾衣冠冢、儿童乐园、喇嘛庙、诺那塔，东北通过跨越莲花港的白桥与樱洲相连，是玄武湖景区的重要组成部分与旅游胜地。

梁洲
　　由环洲向北过芳桥就是梁洲，梁洲是五洲中开辟最早、风景最佳的所在，又名老洲、美洲。原为梁代昭明太子读书处，昭明太子学贯古今，性爱山水，他倡导的萧梁文学开一代新风，于今犹有“莫愁传世争颜色，怎及昭明文字香”的评说。梁园故址，至今尚留存一口古井，据《后湖志》载：“此井自古有之”。明代淘挖清理时，井底发现一把六朝铜钩，此井就以铜钩为名。洲东北有一座两层方型古建筑，名览胜楼。楼北边有一平台，四周有铁栏杆围护，是古时点将台。楼西有友谊厅、闻鸡亭、湖神庙等建筑。该洲西北角是一个古典园林式花坛，由黄石叠砌而成，坛间有雨花石铺成的曲折小路，闻鸡亭即在花坛边。东南隅是一座色泽淡雅、设计颇具特色的两层建筑--白苑餐厅，每日供应湖中鲜活鱼餐、鱼宴。此洲的特色是菊、桂二美，每至金秋十月，丹桂飘香，沁人心脾；菊花争妍，令人目迷，此景称“梁洲秋菊”。此洲与南京火车站仅一水之隔，湖畔有游船可达，对外地旅客极为方便。梁洲，因传说梁昭明太子曾在此建有“梁园”，故称梁洲。每年一度的菊展均在此举行，故有“梁洲秋菊”的美誉。湖神庙、览胜楼、友谊厅、明代黄册库遗址文化展馆等古迹新景汇集于此。

翠洲
　　从梁洲向东过翠桥即到翠洲，该洲有露天剧场、翠洲舞台、翠虹厅等建筑。其特色为树多僻静，那巨伞般的雪松，宝塔形的松柏与成片的竹林，十分幽静，是情侣们的乐园，此景称“翠洲云树”。如今在旭桥南面水上仿傣族风情筑起了一座水寨，名“绿漪小榭”。由20余间小竹屋组成，各屋间有竹桥相连，游人坐在屋中或品茗、或进餐、或弈棋、或高歌，如在舟中，情趣独特。水中还养着红鲤鱼供人观赏，为休闲度假的好去处。翠洲风光幽静，苍松、翠柏、嫩柳、淡竹，构成了“翠洲云树”的特色，是生态休闲的好去处。　　

樱洲
　　位于环洲怀抱之中，有“樱洲花海”之誉。洲上樱桃如火如霞，樱花飞舞轻扬，长廊九曲回环，广场碧草如荫；游人信步绿涛花海之中，心旷神怡，飘飘然如入仙境。然而，谁会想到历史上玄武湖曾有数次不同形式的“消失”呢？北宋王安石实行“废湖还田”，使玄武湖消失了两百多年；到了明初，玄武湖成了皇家禁地----存储全国户籍和各地赋税全书的黄册库，虽是世界档案史上的一大奇迹，玄武湖却成了一带禁地，与外世隔绝二百六十多年；隋唐以后，玄武湖渐渐衰落，一度更名。放春草凄凄，空余后湖月，离宫没古丘，波上叹洲瀛”。樱洲上有500米长的曲折游廊，廊北有喇嘛庙一座，庙旁有七层宝塔，塔名为“诺那”。此洲广植樱桃树，近年又引种樱花，名种繁多，每年四月洲上一片灿烂，稍遇风雨便落英缤纷，迷人之极。此景名为“樱洲花海”。近年玄武湖公园引进了许多大型娱乐项目为游人助兴，如玄武门右侧是一个占地3000平方米的跑马场，该场马匹驯服，骑行时有骑兵退伍军人随后保护，保证游客安全。左侧有湖上观光列车向北绕过梁洲、环洲、樱洲、菱洲，直抵台菱堤。台菱堤西侧还有高尔夫球俱乐部和标准网球场。樱洲，因昔日樱桃遍布洲上，曾为宫廷贡品，故而得名。樱洲花繁叶茂，形成“樱洲花海”的盛景。　　

菱洲
　　旧称麟洲，环洲向东过菱桥可达菱洲，处于玄武湖中心位置，与翠洲南北遥遥相对。洲上有动物园，园内伺养着大熊猫、长颈鹿等珍稀动物数十种。该洲紧临钟山，钟山宛如游龙，气势雄伟，山顶常有紫金色云霞缭绕，从菱洲观赏千变万化的紫金云霞，神秘莫测，故称“菱洲山岚”。从菱洲向南经台菱堤即可从解放门出玄武湖。菱洲，因这里过去多产菱角，故名菱洲，自古有“菱洲山岚”之美名。洲上的飞禽世界堪称“中华鸟类第一园”，“二龙戏珠”系菱洲主景。翠洲，因洲上修竹亭亭、雪松如盖、翠色浮空，故名翠洲。